Cómo hacer un mapa conceptual: pasos, ejemplo y diferencias

Un mapa conceptual es un dibujo que organiza un tema en conceptos (dentro de cajas u óvalos) unidos por flechas con palabras de enlace, de forma que cada par se lee como una frase con sentido: «la fotosíntesis produce oxígeno». Para hacer un mapa conceptual, empieza por una pregunta de enfoque que quieras responder. Después haz una lista de 15 a 25 conceptos, ordénalos del más general al más específico y colócalos de arriba abajo. Únelos con flechas y escribe en cada una la palabra de enlace («produce», «ocurre en», «necesita»). Añade enlaces cruzados entre ramas distintas y revisa el mapa hasta que todas las frases se lean bien.

Con eso ya puedes empezar. La diferencia entre un mapa que te ayuda a estudiar y uno que solo queda bonito está en los detalles: qué va dentro de cada caja, qué escribes sobre las flechas y qué haces con el mapa cuando lo terminas. Lo vemos todo con un ejemplo resuelto de Biología.

Qué es un mapa conceptual y cuáles son sus partes

La definición de referencia es la de Joseph Novak y Alberto Cañas en La Teoría Subyacente a los Mapas Conceptuales y a Cómo Construirlos, el informe del IHMC. Un mapa conceptual es una herramienta gráfica para organizar y representar conocimiento. Tiene conceptos, normalmente dentro de círculos o cajas, y relaciones entre ellos, marcadas con una línea que une cada par.

Los mapas conceptuales nacieron en 1972, en el programa de investigación de Novak en la Universidad de Cornell. Se basan en la psicología del aprendizaje de David Ausubel, que distingue entre aprender de memoria y aprender de forma significativa: lo nuevo se entiende de verdad cuando lo encajas en lo que ya sabes. El mapa sirve justo para eso, para ver dónde encaja cada idea.

Las partes de un mapa conceptual son estas:

• Conceptos. Son las ideas clave, dentro de cajas u óvalos. Se nombran con una palabra o con muy pocas: «fotosíntesis», «glucosa», «cloroplastos».

• Palabras de enlace o conectores. Van escritas sobre la línea que une dos conceptos y dicen qué relación hay entre ellos: «produce», «contiene», «se divide en», «ocurre en», «necesita».

• Proposiciones. Son la suma de concepto, palabra de enlace y concepto, y forman una frase con sentido. Novak y Cañas las llaman «unidades semánticas». Ejemplo: «Cloroplastos» + «contienen» + «Clorofila» = «Los cloroplastos contienen clorofila».

• Jerarquía. Los conceptos más generales van arriba y los más específicos debajo. Un mapa conceptual se lee de arriba abajo.

• Pregunta de enfoque. Es la pregunta que el mapa responde. Según los autores, «todo mapa conceptual responde a una pregunta de enfoque».

• Enlaces cruzados. Son flechas que unen conceptos de ramas distintas. Muestran cómo se conectan dos zonas del tema, y es ahí donde más se nota si lo has entendido.

• Ejemplos concretos. Son hechos u objetos que aclaran un concepto. Normalmente van sin caja, porque no son conceptos.

La parte que más cuesta y la que más enseña son las palabras de enlace. Puedes subrayar o copiar sin entender nada, pero no puedes escribir «descompone» entre «respiración celular» y «glucosa» si no sabes qué pasa en la respiración. El mapa te obliga a decir cómo se relacionan las ideas, no solo cuáles son.

Si te pasa que estudias muchas horas y luego no te acuerdas, el problema casi nunca es la memoria: es el método. En las 5 clases gratis del Sistema Ninja aprendes a estudiar con técnicas para memorizar mejor y avanzar más rápido, y el mapa conceptual encaja con ellas.

Mapa conceptual, mapa mental y esquema: diferencias

Los tres sirven para ordenar un tema, pero no hacen lo mismo. Esta es la diferencia práctica:

El mapa mental es la técnica de Tony Buzan. Su punto débil, según la comparación que hizo Martin Eppler en 2006, es que solo muestra relaciones jerárquicas en forma radial y le cuesta representar relaciones complejas. El mapa conceptual resuelve eso con las palabras de enlace y los enlaces cruzados, pero lleva más trabajo. El esquema sirve para ordenar y resumir un tema para repasarlo, pero no explica por qué una idea lleva a otra.

Eppler concluye que los formatos se complementan, y esa es la idea útil: no tienes que elegir uno para siempre. Si un tema es sobre todo una lista de partes y clasificaciones, un esquema va de sobra. Si quieres una visión rápida de todo el tema en una hoja, un mapa mental. Si el tema va de procesos, causas y consecuencias, el mapa conceptual es el que más te obliga a entenderlo.

Cómo hacer un mapa conceptual paso a paso

Estos son los pasos que proponen Novak y Cañas en el apartado «Construyendo buenos mapas conceptuales», explicados para usarlos con tus apuntes.

1. Elige un tema acotado. Mejor un fragmento del libro (un apartado, un proceso, un capítulo corto) que «toda la unidad». Empieza por un tema que conozcas bien.

2. Escribe la pregunta de enfoque arriba del todo. «¿Cómo consigue energía una planta?» funciona mucho mejor que «Las plantas». La pregunta te dice qué entra en el mapa y qué no.

3. Haz la lista de conceptos clave. Según los autores, «generalmente de 15 a 25 conceptos serán suficientes». Escribe solo conceptos, con una palabra o pocas, nunca frases.

4. Ordena la lista del más general al más específico. Novak y Cañas llaman a esta lista el «estacionamiento»: vas sacando conceptos de ahí a medida que ves dónde encajan. Si alguno se queda fuera al final, no pasa nada.

5. Haz un mapa preliminar. Coloca el concepto más general arriba y ve bajando. Hazlo con pósits o en el ordenador, para poder mover las cajas sin tener que empezar de cero.

6. Une los conceptos con flechas y palabras de enlace. Lee cada conexión en voz alta: si no forma una frase con sentido, cambia la palabra de enlace. Después busca enlaces cruzados entre ramas distintas, pero quédate solo con los más útiles.

7. Revisa y reorganiza. «Un mapa conceptual nunca está terminado», dicen los autores, y añaden que «los buenos mapas generalmente resultan a partir de tres o más revisiones». La primera versión es un borrador.

Ejemplo de mapa conceptual de Biología: cómo consigue energía una planta

Un ejemplo resuelto de Biología de ESO o Bachillerato, construido con los pasos de arriba.

Pregunta de enfoque: ¿Cómo consigue energía una planta?

Estacionamiento, de más general a más específico: planta, fotosíntesis, respiración celular, cloroplastos, mitocondrias, clorofila, luz solar, agua, dióxido de carbono, glucosa, oxígeno, hojas, estomas, raíces, energía (ATP).

Y estas son las proposiciones del mapa, que se leen de izquierda a derecha como frases:

Son 15 conceptos, dentro del rango de 15 a 25. Para dibujarlo, pon «planta» arriba del todo y, debajo, las dos ramas principales: fotosíntesis a un lado y respiración celular al otro. Cada rama baja hacia sus conceptos más específicos. Los dos enlaces cruzados van de la rama de la respiración a la de la fotosíntesis: el oxígeno que produce una lo consume la otra, y el dióxido de carbono que desprende la respiración es el que necesita la fotosíntesis.

Esos dos enlaces cruzados son lo más valioso del mapa. Un esquema te daría dos listas separadas; el mapa te enseña que fotosíntesis y respiración son un ciclo.

Plantilla de mapa conceptual para Historia

En Historia, la pregunta de enfoque suele ser de causas y consecuencias: «¿Por qué ocurrió este acontecimiento y qué cambió después?». Rellena esta plantilla con el tema que estés estudiando:

Las fechas concretas y los nombres propios van como ejemplos, sin caja, debajo del concepto al que pertenecen.

Errores típicos al hacer un mapa conceptual

Novak y Cañas señalan algunos de estos errores; el resto sale de la práctica:

• Frases enteras dentro de las cajas. Los autores lo llaman «oraciones dentro de las cajas». Si en una caja pone «la fotosíntesis ocurre en los cloroplastos», eso es una proposición entera, no un concepto: pártela en dos cajas y una palabra de enlace.

• Mapas lineales. Una cadena de conceptos uno debajo de otro, sin ramas. Según la fuente, suele indicar que se ha entendido poco el tema o que falta reorganizarlo.

• Líneas sin palabras de enlace. Si no sabes qué escribir sobre una flecha, es que no tienes clara esa relación. Es una pista de lo que te toca repasar, no algo que debas saltarte.

• Demasiados conceptos. Si pasas mucho de 25, el mapa se vuelve ilegible. Mejor dos mapas con dos preguntas de enfoque que uno gigante.

• Desviarse de la pregunta de enfoque. Es un error típico según los autores: un mapa que habla del tema pero no responde a la pregunta.

• Copiar el mapa del libro. Estudiar un mapa ya hecho ayuda, pero construirlo tú ayuda bastante más, como verás en el apartado siguiente.

• No revisarlo. La primera versión siempre tiene huecos. Los buenos mapas salen después de tres o más revisiones.

Cómo usar un mapa conceptual para estudiar y sacarle más partido

La investigación respalda los mapas conceptuales, con un matiz importante. Un metaanálisis de Nesbit y Adesope (2006), con 55 estudios y 5.818 participantes desde 4.º de primaria hasta la universidad, asoció el uso de mapas conceptuales con una mayor retención de lo aprendido. Más tarde, el metaanálisis de Schroeder y otros (2018) separó dos formas de usarlos: crear mapas tuvo un efecto mayor (g = 0,72) que estudiar mapas ya hechos (g = 0,43). Los dos funcionaron, y tanto en ciencias como en el resto de materias.

El matiz viene de Karpicke y Blunt (2011): en dos estudios con 200 universitarios, practicar el recuerdo (escribir lo que recuerdas sin mirar) dio más aprendizaje que hacer mapas conceptuales con el texto delante. Pero en 2014 Blunt y Karpicke encontraron la solución: si el mapa se hace de memoria, sin mirar el texto, se convierte en práctica de recuerdo. Una semana después, eso rindió más que volver a estudiar e igual que escribir un resumen de memoria.

Traducido a tu forma de estudiar:

1. Primero, haz el mapa con el libro abierto, siguiendo los pasos. Así entiendes el tema.

2. Al día siguiente, rehazlo con el libro cerrado, en una hoja en blanco.

3. Compara con el original y marca en otro color lo que se te olvidó o pusiste mal. Eso es lo que tienes que repasar.

4. Repite el ejercicio pasados unos días, y cada vez más separado. Es la base de la repetición espaciada.

Lo que falles al rehacer el mapa (un dato suelto, un nombre, una cifra) puedes pasarlo a flashcards, que son más rápidas para repasar detalles.

Hay una trampa que conviene evitar: releer el mapa muchas veces da sensación de que te lo sabes, igual que releer los apuntes. Este vídeo, «Deja de releer el temario: 10 errores al opositar», habla de por qué releer da una falsa sensación de dominio:

Y un último aviso: el mapa conceptual no sustituye a hacerte preguntas. Cuando lo termines, intenta explicar cada rama en voz alta como si se lo contaras a alguien que no sabe nada del tema; es lo que propone la técnica Feynman. Si quieres combinarlo con otros métodos, en las mejores técnicas de estudio y en técnicas de estudio para adolescentes tienes más.

Herramientas para hacer un mapa conceptual: papel, pósits u ordenador

• Papel y pósits. Es lo más rápido para empezar. Escribe cada concepto en un pósit, pégalos en una hoja grande o en la mesa y muévelos hasta que la jerarquía encaje. Luego dibuja las flechas con lápiz para poder corregir.

• CmapTools. Es el programa del IHMC, el centro de Novak y Cañas, que ellos mismos recomiendan porque permite mover conceptos y revisar el mapa con facilidad.

• Word u otros procesadores de texto. Se puede hacer con formas y flechas, pero mover cajas cuesta más que en un programa pensado para mapas. Sirve para pasar a limpio un mapa que ya tienes claro.

Si buscas más opciones para el móvil o el ordenador, las tienes comparadas en aplicaciones para estudiar. Elijas la que elijas, lo importante es lo de antes: poder mover los conceptos y revisar el mapa varias veces.

Y si algún día te planteas opositar

Lo que aprendes ahora con la fotosíntesis o con un tema de Historia te vale después para cosas mucho más largas. Si algún día te planteas opositar, los temas de leyes y los temarios de oposición se estudian con estas mismas herramientas: mapas, esquemas y práctica de recuerdo. Cómo se aplican a temarios largos lo tienes explicado en la guía de cómo memorizar más rápido.

Este vídeo, «¿Cómo memorizar el temario de tu oposición?», explica cuatro técnicas de memorización (la técnica de la cadena, los mapas mentales, el código fonético y el palacio de la memoria) y por qué subrayar, resumir y releer se quedan cortos cuando tienes que recordar algo durante mucho tiempo:

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Preguntas frecuentes

¿Qué es un mapa conceptual?

Es una herramienta gráfica para organizar un tema. Tiene conceptos dentro de cajas, colocados de lo más general (arriba) a lo más específico (abajo), y unidos por flechas con palabras de enlace que forman frases con sentido. La creó Joseph Novak en Cornell en 1972.

¿Cuáles son las partes de un mapa conceptual?

Conceptos, palabras de enlace, proposiciones (concepto + enlace + concepto), jerarquía, enlaces cruzados entre ramas y, si hacen falta, ejemplos concretos sin caja. Todo el mapa responde a una pregunta de enfoque.

¿Cuántos conceptos lleva un mapa conceptual?

Según Novak y Cañas, generalmente de 15 a 25 conceptos son suficientes. Si te salen muchos más, divide el tema en dos mapas con dos preguntas de enfoque.

¿Qué son las palabras de enlace en un mapa conceptual?

Son las palabras que van sobre la flecha y dicen qué relación hay entre dos conceptos: «produce», «contiene», «ocurre en», «se divide en», «necesita». Con ellas, cada par de conceptos se lee como una frase.

¿Qué diferencia hay entre un mapa conceptual y un mapa mental?

El mapa conceptual es jerárquico, de arriba abajo, y sus flechas llevan palabras de enlace y enlaces cruzados entre ramas. El mapa mental sale de una idea central en forma radial, sin palabras de enlace. El conceptual sirve más para entender relaciones; el mental, para tener una visión de conjunto y recordar palabras clave.

¿Qué diferencia hay entre un mapa conceptual y un esquema?

El esquema ordena el tema en títulos y subtítulos con sangrías o llaves, sin explicar cómo se relacionan las ideas. El mapa conceptual sí lo explica con palabras de enlace y conecta zonas distintas del tema con enlaces cruzados.

¿Se puede hacer un mapa conceptual en el ordenador?

Sí. Puedes usar CmapTools, el programa del IHMC que recomiendan Novak y Cañas, o un procesador de textos como Word con formas y flechas. Para empezar, el papel con pósits es igual de válido y te deja mover los conceptos con facilidad.